An American Crime basiert auf einer wahren Geschichte, die sich 1965 in den USA abgespielt hat. Zur Story:
Sylvia und Jenny werden von den Eltern, welche als Schausteller durchs Land ziehen, für die Sommersaison bei einer alleinerziehenden Frau untergebracht. Anfangs läuft alles bestens, die Mädchen verstehen sich gut mit den Töchtern und werden wie Familienmitglieder behandelt. Als dann Paula in Schwierigkeiten gerät, verrät Sylvia ein Geheimnis, um ihr zu helfen. Paula sieht sich verraten und kreidet Sylvia als Lügnerin bei der Mutter an. Während alle Kinder zusehen, muss Sylvia eine körperliche Strafe über sich ergehen lassen. Mit der Zeit wird in der ganzen Schule über Paula getuschelt, woraufhin diese ihre Mutter im Glauben bestärkt, Sylvia würde sich mit Jungs rumtreiben und einen schlechten Ruf haben. Nachdem Sylvia nach einem harmlosen Ausflug von einem Jungen nach Hause gebracht wird, erwartet sie eine neuerliche Strafe vor der Familie, und anschließend wird sie im Keller eingesperrt. Das ist der Beginn einer endlosen Reihe von Demütigungen und Schmerzen. Bald bringen die Kinder sogar Schulfreunde mit nach Hause, um ihnen die gefangene 'Schlampe' im Keller zu präsentieren und sie zum Mitmachen bei den 'Spielchen' zu beteiligen. Was als Mutprobe beginnt, wird bald zum Sport: der Keller wird zum Jugendtreff, wo man nach der Schule hingeht um zu quatschen, zu rauchen, Sylvia zu quälen oder heute mal nur dabei zuzuschauen, aber alle haben ihren Spaß.

Die Folterungen werden nie direkt gezeigt, so gesehen ist der Film fast harmlos. Trotzdem oder: gerade deshalb schafft er es mit Leichtigkeit, ein mehr als flaues Gefühl im Magen zu hinterlassen. Wie gelähmt sitzt man im Kino und und muss hilflos zusehen, wie alle mitmachen und niemand etwas unternimmt. Die Gedankenlosigkeit der Beteiligten ist unfassbar und zu wissen, dass so etwas wirklich passiert ist, gibt einem den Rest. Dies ist kein schöner Film.